Le renseignement dans l’ancienne Égypte et en Mésopotamie

Notre histoire se poursuit, il y a plus de 3000 ans, entre la Méditerranée et le golfe Persique. Bienvenue dans ce deuxième épisode de L’Histoire du Renseignement, où nous allons plonger au cœur des premières grandes civilisations et découvrir comment elles utilisaient le renseignement pour façonner leur destinée.

Aujourd’hui, nous partons à la découverte de l’Égypte, mais aussi dans les cités-États mésopotamiennes. Espions, messagers, stratégies de l’ombre… Comment ces civilisations ont-elles écrit les premières pages du renseignement ? Écoutez bien, car nous commençons ici notre voyage sur ces rives du Nil.

Dans l’Égypte antique, le renseignement était bien plus qu’un outil stratégique : c’était une véritable nécessité. Imaginez un royaume immense, s’étendant des déserts du Sinaï aux montagnes de Nubie. Pour protéger cet empire, les pharaons avaient besoin d’être informés. Et pour cela, ils s’appuyaient sur des éclaireurs, des informateurs, et parfois des espions.

Prenons le papyrus d’Anastasi V, un document fascinant vieux de plus de 3000 ans. Ce texte nous plonge dans le quotidien des éclaireurs égyptiens, ces hommes qui étaient littéralement les yeux et les oreilles du pharaon. Leur mission principale ? Surveiller les tribus nubiennes situées au sud de l’Égypte. Ces tribus représentaient une menace double : d’un côté, elles constituaient un danger militaire avec leurs incursions possibles, et de l’autre, elles occupaient des routes commerciales vitales pour le royaume. Ces routes étaient essentielles pour l’accès à des ressources précieuses comme l’or, l’ivoire, et même les esclaves. Les éclaireurs égyptiens ne se contentaient pas d’observer des mouvements militaires : ils surveillaient les caravanes, identifiaient les lieux de stockage, et rapportaient tout ce qu’ils voyaient, permettant au pharaon d’anticiper les conflits ou de sécuriser ces richesses stratégiques.

Mais le renseignement en Égypte ne s’arrêtait pas aux frontières. À l’intérieur du royaume, les pharaons devaient aussi surveiller leurs propres gouverneurs, les fameux nomarques. Ces derniers, chargés de gérer les provinces éloignées, disposaient parfois d’un pouvoir considérable, suffisamment pour représenter un risque. Pour s’assurer de leur loyauté, le pharaon s’appuyait sur un réseau d’informateurs, mais pas seulement. Les temples, présents dans chaque région, jouaient également un rôle essentiel dans cette surveillance. Ces institutions religieuses servaient à collecter des données sur les récoltes, la main-d’œuvre disponible, et même les éventuelles tensions sociales. Les prêtres, loyaux au pharaon, relayaient ces informations à la capitale, renforçant le contrôle centralisé.

Toby Wilkinson, dans The Rise and Fall of Ancient Egypt, souligne que cette centralisation des informations, combinée à un réseau aussi étendu, était l’une des clés de la longévité du pouvoir pharaonique. C’était un système d’une complexité impressionnante pour son époque, où chaque détail comptait, qu’il vienne d’une frontière lointaine ou d’un temple local. Un véritable exemple de l’importance du renseignement dans la stabilité et la grandeur de l’Égypte antique.


À des centaines de kilomètres du Nil, dans les plaines fertiles de Mésopotamie — actuelle Irak, Syrie, Koweït et une partie de la Turquie — et berceau de nombreuses civilisations dont les Sumériens et les Akkadiens, un autre monde s’organisait.


Ici, les cités-États comme Ur, Mari ou Babylone rivalisaient pour les ressources et le pouvoir. Et dans cette lutte, le renseignement était une arme redoutable.


Les archives de Mari, mises au jour dans les années 1930 sur le site de l’ancienne cité mésopotamienne, constituent une véritable mine d’informations sur les pratiques de renseignement de l’époque. Ces tablettes d’argile, datées d’environ 2000 ans avant Jésus-Christ, offrent un aperçu fascinant de la manière dont les rois de Mari utilisaient des réseaux d’espionnage pour maintenir leur pouvoir et anticiper les menaces. Les espions, souvent déguisés en marchands itinérants ou en messagers, étaient envoyés dans les royaumes voisins pour collecter des informations stratégiques. Leur mission allait bien au-delà de simples observations : ils infiltraient les marchés pour écouter les rumeurs, comptaient les effectifs militaires, et tentaient de comprendre les alliances en cours.


Les rapports qu’ils transmettaient au roi étaient d’une importance capitale, permettant d’adapter les stratégies militaires ou diplomatiques en fonction des intentions détectées. Ces agents jouaient donc un rôle clé dans un monde où l’équilibre du pouvoir reposait sur une compréhension fine des forces et faiblesses des adversaires. Les archives montrent également que ce renseignement n’était pas purement militaire : il servait à surveiller les échanges commerciaux, essentiels dans une région où les routes et les ressources étaient fortement disputées.


Un autre éclairage de l’usage stratégique du renseignement est celui des lettres d’Amarna, une collection de près de 400 tablettes retrouvées dans la ville d’Akhetaton, aujourd’hui connue sous le nom de Tell el-Amarna. Ces tablettes, rédigées en cunéiforme, datant de plus de 3500 ans, sous le règne des pharaons Amenhotep III et Akhenaton. Elles témoignent des échanges diplomatiques entre l’Égypte et divers royaumes du Proche-Orient, comme Babylone, le Mitanni, et les cités-États de Canaan.


Les ressources étaient précieuses et ces correspondances révèlent bien plus que de simples salutations : elles contiennent des demandes d’aide militaire, des avertissements sur des complots imminents, et des négociations de mariages royaux servant à sceller des alliances. Par exemple, certains vassaux cananéens alertaient le pharaon sur les agissements des Habiru, des groupes de mercenaires ou de pillards menaçant la stabilité régionale. Comme le souligne A. Leo Oppenheim dans Letters from Mesopotamia, ces tablettes illustrent que le renseignement servait non seulement à prévenir les conflits, mais aussi à orchestrer des stratégies diplomatiques complexes.


Les pratiques du renseignement de cette époque trouvent également écho dans les textes bibliques. Le Livre de Josué, par exemple, décrit une mission d’espionnage. Alors que les Hébreux se préparent à conquérir Jéricho, Josué envoie deux espions pour évaluer les défenses de la cité. Ces espions sont accueillis par Rahab, une femme qui cache leur identité et leur fournit des informations vitales.

Rose Mary Sheldon, dans Spies of the Bible, explique que ces récits bibliques témoignent de l’importance stratégique du renseignement à l’époque. Ils mettent en avant des principes qui résonnent encore aujourd’hui : la reconnaissance du terrain, l’identification des forces et faiblesses de l’ennemi, et l’utilisation de contacts locaux pour obtenir un avantage décisif.

Ce qui est fascinant, c’est que ces pratiques, vieilles de plusieurs millénaires, posent les bases du renseignement moderne. À l’époque, il n’y avait ni technologies numériques ni satellites. Tout reposait sur l’intelligence humaine, la capacité d’observer, d’analyser, et de transmettre des informations.

Christopher Andrew, dans The Secret World: A History of Intelligence, souligne que ces premières pratiques ont jeté les bases des systèmes actuels, et ont montré pendant des périodes très longues qu’elles étaient gages d’efficacité. L’information était déjà une force, une arme capable de préserver un royaume ou de le renverser.


Ce voyage touche à sa fin. Sur les rives du Nil comme dans les plaines de Mésopotamie, le renseignement était une pièce maîtresse des grandes civilisations.

Ces premières tentatives, bien que rudimentaires, nous offrent les premières traces écrites de documents de renseignement. Elles témoignent déjà de l’importance cruciale de la collecte et de l’analyse d’informations, montrant que la quête de compréhension et de maîtrise, ancrée dans l’histoire humaine, est à la fois universelle et intemporelle.

Merci d’avoir été à mes côtés pour explorer ces récits fascinants, empreints de mystères et de stratégies. Je vous donne rendez-vous très bientôt pour continuer ensemble cette plongée captivante au cœur de l’Histoire du Renseignement.


D’ici là, prenez soin de vos secrets.